Russland zur Zeit des Zarenreiches und der Napoleonischen Kriege zwischen 1805 und 1820. Kurz vor dem Tod erkennt Graf Besukow den unehelichen Sohn Pierre an, vererbt ihm ein Vermögen. Der weltfremde Pierre heiratet die Mitgiftjägerin Elena. Freund Andrej hat eine unglücklich endende Romanze mit der jungen Natasha, in die auch Pierre verliebt ist. Beide Männer ziehen in den Krieg, Andrej fällt in der Schlacht von Borodin. Moskau geht in Flammen auf, Napoleons Armee fällt dem Winter zum Opfer. Pierre kehrt desillusioniert aus dem Krieg zurück.

King Vidors Verfilmung des Romans von Leo Tolstoj war als amerikanisch-italienische Koproduktion eine große logistische Leistung der Filmgeschichte: Fünf Jahre Vorbereitung, 29 Mio. Dollar Kosten, 18.000 italienische Soldaten, 90 Schneider, 100.000 Kostüme, 2000 Pferde, 20.000 Handfeuerwaffen, 200 Kanonen, originales historisches Mobiliar. Für die komplexe Dreiecksgeschichte zwischen Henry Fonda, Mel Ferrer und Audrey Hepburn und die eindrucksvollen Kriegsszenen gab es drei Oscar-Nominierungen (Regie, Kamera, Kostüme).