Zu Beginn der 40er Jahre verpraßt Fugui, Sohn aus reichem Haus, das gesamte Familienvermögen beim Glücksspiel. Der Vater stirbt, Frau und Tochter verlassen ihn kurzzeitig. Nach dem Krieg kehrt Fugui in sein imzwischen kommunistisch regiertes Dorf zurück und erlebt, wie der Mann, an den er einst Hab und Gut verlor, exekutiert wird. Kurze Zeit darauf brechen weitere Schicksalsschläge über die Familie herein. So stirbt Fuguis Sohn bei einem Autounfall und die Tochter verblutet bei der Geburt ihres Kindes...

"Leben!", Zhang Yimous gut zweistündige Romanverfilmung nach der Vorlage des chinesischen Autors Yu Hua, behandelt in ruhigen, langen - und manchmal auch langatmigen - Einstellungen die letzten fünf Jahrzehnte chinesischer Geschichte. Mit zwei Preisen in Cannes (Großer Preis der Jury, Darstellerpreis für Ge You als Fugui) ausgezeichnet, besticht das Epos vor allem durch seine kritische Erzählweise, so daß das Werk bisweilen wie eine Gesellschaftssatire wirkt.