Die Schwestern Gudrun und Ursula Brangwen, emanzipierte Lehrerinnen des proletarischen England er 20er Jahre, geraten durch die Freunde Rupert Birkin und Gerald Crich in erotische Spannungsfelder. Die romantische Ursula liebt den vitalen Rupert, heiratet ihn, die intellektuelle Gudrun beginnt eine leidenschaftliche Affäre mit dem labilen Gerald. Die Paare fahren in die Schweizer Alpen, trennen sich. Gerald ist unglücklich mit Gudrun, die sich einem homosexuellen Bildhauer zuwendet. Gerald nimmt sich das Leben, Rupert trauert an seinem Totenbett.

Mit der Verfilmung von D.H. Lawrences Roman schaffte Regie-Exzentriker Ken Russell 1969 den Durchbruch. Neben Kampf gegen bürgerliche Konventionen geht es um Männersehnsüchte, Frauenwünsche und homoerotische Gefühlswelten. In rauschhaften Naturaufnahmen deutet sich Russells Stil an. Ursula ist Hauptfigur des Lawrence/Russell-Films "The Rainbow" (1989). Glenda Jackson (Gudrun) wurde 1970 mit dem Preis der US-Filmkritik und Oscar als Beste Hauptdarstellerin ausgezeichnet, Russell war für den Regie-Oscar nominiert.