Zürich 1938. Die erfolglose Sängerin Willie liebt den begaben Musiker Robert, der häufig nach Deutschland reist, um gefährdeten Juden zu helfen. Der Krieg trennt sie. Willie macht nach zufälliger Entdeckung ihrer Schallplattenaufnahme der Schnulze "Lili Marleen" beim Radiosender Belgrad durch deutsche Frontsoldaten Karriere. Robert wird verhaftet und ausgetauscht. Willie besorgt Robert auf einer Tournee Informationen über Vernichtungslager. Die Gestapo verbietet weitere Auftritte. Nach dem Krieg ist Robert mit einer anderen Frau verheiratet.

In freier Anlehnung an die Autobiographie der Sängerin Lale Andersen (1905 - 1972) beleuchtet Rainer Werner Fassbinder in seinem Meisterwerk die schillernden Facetten der Soldatenschnulze "Lili Marleen", die ausgerechnet im Krieg zum auf beiden Seiten der Front geliebten Weltschlager wurde. Er inszeniert die Funktion des Liedes, mal Trost, mal Kriegspropaganda, mal apokalyptische Vision, mit. Die Personen gehören zu den ambivalentesten in RWFs Werk. Die KZ-Bilder stammen aus Sam Peckinpahs deutschem Kriegsfilm "Steiner - Das Eiserne Kreuz".