Der Lama Norbu reist nach Seattle, wo er hofft, in dem Jungen Jesse die Reinkarnation seines Lehrmeisters gefunden zu haben. Mit Einverständnis seiner Eltern berichtet Norbu dem Jungen von den Lehren Buddhas. Er erzählt ihm die Geschichte von Siddharta, der vor 2500 Jahren alle Reichtümer hinter sich ließ und auf dem Höhepunkt seines asketischen Lebens zu Buddha wurde. Gut vorbereitet reist Jesse nach Bhutan, wo festgestellt werden soll, ob er tatsächlich die Wiedergeburt des Meisters ist.

Eine gewaltige Aufgabe übernahm Bernardo Bertolucci mit dem Versuch, im Verlauf eines Filmes vom Ursprung des Buddhismus und eine kontemporäre Rahmenstory zu erzählen. Entsprechend kindlich fiel das von Vittorio Storaro überwältigend fotografierte Ergebnis aus. Trotz aller Simplifizierung ist "Little Buddha" mit Keanu Reeves ("Speed"), Bridget Fonda ("Weiblich, ledig, jung sucht...") und Rockstar Chris Isaak ein großes Filmerlebnis.