Oliver Barrett IV, Sprössling einer traditionsreichen und gut betuchten Familie, verliebt sich in seine Kommilitonin italienischer Abstammung, Jenny Cavilleri. Jenny kann zwar weder einen beeindruckenden Stammbaum noch Geld aufweisen, erwidert aber Olivers Zuneigung aufrichtig. Beide heiraten trotz aller Einwände von Olivers Verwandtschaft, doch ihr gemeinsames Glück ist nicht von langer Dauer: Als Olivers vielversprechende Karriere als Jurist endlich in die Gänge kommt, erfahren sie, dass Jenny an Krebs erkrankt ist und in wenigen Wochen sterben wird.

Arthur Hillers Kassenerfolg ist ein Paradebeispiel für den unterschiedlichen Geschmack der Kinogänger und der Kritiker: Während die ersteren weltweit in Massen in die Kinos strömten, um sich über das Schicksal zweier junger Menschen auszuweinen, fassten die Fachmänner den Film angesichts der unverhohlenen Spekulation auf die Tränendrüsen bestenfalls naserümpfend an. Nicht die sehr einfache Geschichte oder die unauffällige Regie, sondern die Schauspieler machen es jedoch fast unmöglich, zu widerstehen: Ryan O'Neals Darstellung des mutigen, einfühlsamen und gut aussehenden Oliver kann ebenso wenig kalt lassen wie das traurige Schicksal der lebensfreudigen Ali McGraw als Jenny.