China 1964. Der französische Diplomat René Galimard verfällt bei einer Aufführung von "Madame Butterfly" der bezaubernden Sängerin Song Li. Um ihr nahe zu sein, setzt er seine gesamte Existenz aufs Spiel. Dabei ahnt er weder, daß Song Li in Wahrheit ein Mann ist, noch daß er/sie für die chinesischen Kommunisten spioniert. Mit der Lüge, er/sie sei schwanger, trennt sich Song Li von Gallimard - um vier Jahre später vor seiner Pariser Haustür zu stehen. Damit nimmt die Tragödie ihren Lauf.

Nach einer wahren Begebenheit formte David Henry Hwang sein Theaterstück "M. Butterfly", das Horrorspezialist David Cronenberg ("Naked Lunch") ungewohnt verhalten für die Leinwand adaptierte. Die versierten Leistungen von Jeremy Irons ("Das Geisterhaus") und John Lone ("Der letzte Kaiser") sowie die bedrohliche Atmosphäre eines schattenübersähten China vor Ausbruch der Kulturrevolution machen diese tragische "Crying Game"-Variante um Obsessionen und sexuelle Identität zum Leckerbissen für anspruchsvolle Filmfans.