Nachdem er von der Schule geflogen ist, will der schwerreiche Vater des verzogenen, zehnjährigen Harvey Versäumtes nachholen und ihn in erzieherischer Absicht auf eine Schiffsreise nach Europa mitnehmen. Dummerweise fällt Harvey auf See über Bord, hat aber Glück im Unglück und wird von dem portugiesischen Fischer Manuel gerettet. Da dessen Schiff für die nächsten Monate keinen Hafen ansteuern wird, sieht sich Harvey gezwungen, sich unter Anleitung Manuels nützlich zu machen, was seiner charakterlichen Entwicklung nur zuträglich ist.

Mit seiner Oscar-prämierten Leistung als einfacher Schiffer mit dem Herz am rechten Fleck legte Spencer Tracy den Grundstein für das Kunststück, als erster Schauspieler die Trophäe zweimal in Folge gewinnen zu können. In der Rolle des verzogenen Bengels, der sich unter Tracys Einfluss zum Positiven wandelt, erlebte der irische Kinderstar Freddie Bartholomew seinen Karrierehöhepunkt. Regisseur Victor Fleming ("Vom Winde verweht") griff in den folgenden Jahren auch für "Der Testpilot" und "Arzt und Dämon" auf Tracy zurück.