Während des Ersten Weltkrieges arbeitet die Tänzerin Mata Hari erfolgreich als Spionin für die Deutschen in Paris, indem sie eiskalt ihre körperlichen Vorzüge nutzt, um an militärische Geheimnisse heran zu kommen. Doch eines Tages macht ihr das Schicksal einen Strich durch die Rechnung: Sie verliebt sich in den jungen russischen Leutnant Rosanoff, den sie eigentlich ausspionieren soll.

Vierzehn Jahre nach der Hinrichtung der wirklichen Mata Hari, deren angebliche Spionagetätigkeit mittlerweile angezweifelt wird, bot die sehr frei mit den historischen Tatsachen umgehende Verfilmung ihres Lebens Greta Garbo die Gelegenheit, ihre schläfrige Sinnlichkeit unter Beweis zu stellen. "Mata Hari" bildete den ersten der Reihe von Filmen, aus denen sich der Mythos der "Göttlichen" speiste, und mit Ramon Navarro den ersten einer Reihe männlicher Hauptdarsteller, die zumeist vergeblich versuchten, neben Garbo ihren Mann zu stehen.