Wo Männer noch Männer sind, in der US-Navy, spielt dieser militärisch dramatische Film mit der heroischen Starbesetzung Robert De Niro und Cuba Gooding Jr., basierend auf einer authentischen Geschichte. Die Biografie des ersten schwarzen Tiefseetauchers bietet genügend Ansätze für den Stoff, aus dem überwältigende Filme sind.

Unter Wasser stirbt man nicht, bewies filmisch bereits vor Jahrzehnten Privatdetektiv Harper, eine Starrolle für Paul Newman. Diesmal tut es Robert De Niro, der als rechthaberischer Trainingsoffizier der Navy-Tiefseetaucher bei einem Unfall zwar mit irreparabel geschädigten Lungen, aber lebend wieder an die Oberfläche kommt. Weil jeder weitere Tauchgang tödlich enden würde, versetzt man ihn als Ausbilder an die Marinetauchschule in New Jersey. Das verbittert ihn, und so kommt der Schwarze Carl Brashear (Cuba Gooding Jr.), der unbedingt Karriere als bester Taucher machen will, genau rechtzeitig in das Ausbildungscamp. Er wird zum willkommenen Objekt der Schinderei des frustrierten Offiziers, der ihn einer physischen und psychischen Tortur nach der anderen aussetzt.

Regisseur George Tillman Jr., selbst Schwarzer, konzentriert die Thematik des latenten und offenen Rassismus im militärischen Milieu effektvoll auf eine fast nach Western-Art aufgeladene Duell-Situation. Es ist die Konfrontation des bösen Weißen gegen den guten Schwarzen. Noch dazu spielt die Handlung kurz nach dem zweiten Weltkrieg und in den beginnenden 50er Jahren, als die Rassentrennung in der Navy gerade aufgehoben war. Dass es in der Praxis anders aussah, ist logisch und historisch authentisch.

Tillman Jr., der den heute im Ruhestand lebenden Carl Brashear vor Drehbeginn getroffen hat, entdeckt sogar Parallelen zum eigenen Leben. Die Hartnäckigkeit, mit der man sein Ziel verfolgt und für die man als Schwarzer in der weißen Gesellschaft noch mehr Kraft braucht, verbindet den Regisseur mit dem filmischen Vorbild. Cuba Gooding Jr. spielt Brashear mit spürbar großem persönlichem Engagement und gibt dem Film damit einige der besten, bewegendsten Momente. Vor allem in den Szenen mit dem wieder einmal brillanten Robert De Niro, der es bewundernswert schafft, jenseits des Klischees seiner bösen Schleifer-Rolle Funken tiefer liegender Nuancen aufblitzen zu lassen. Da stimmt die Chemie der darstellerisch ebenbürtigen Schauspieler, die ansonsten kaum unterschiedlicher sein könnten.

Der Film, zu dessen ausführenden Produzenten auch Bill Cosby zählt, spart nicht mit Dramatik und zwischenmenschlicher Emotionalität. Brashear, der nicht nur dem Sadismus seines Ausbilders, sondern auch erbarmungslosen Diskriminierungen von höchster Stelle ausgesetzt ist, entscheidet sich nach einer schweren Beinverletzung für eine Amputation und gegen die Frühpensionierung. Sein Vater, ein armer Landarbeiter, hat ihm eingeprägt, nie aufzugeben, und so gelingt es ihm tatsächlich, mit Prothese Tiefseetaucher zu werden.

Frauen haben in diesem Helden-Film vom eisernen Durchhaltevermögen nur kleinere Augenblicke: Charlize Theron als des Ausbilders Ehefrau von dessen Eifersucht verfolgt und Aunjanue Ellis als Nachhilfelehrerin und spätere Ehefrau von Gooding Jr.. So bietet der Film einiges an Spannung für die Nerven und ein wenig Romantik für's Gefühl. fh.