Metropolis, die Großstadt der Zukunft, ist zweigeteilt: während die Reichen auf der Oberfläche leben, müssen die Arbeiter unter der Erde hausen. Freder, der Sohn des Herrschers Johann Fredersen, begibt sich in die "Unterstadt", weil er sich in Maria, die "Heilige der Unterdrückten", verliebt hat. Im Auftrag des besorgten Fredersen schafft der Erfinder Rotwang eine Doppelgängerin von Maria, die die Arbeiter zum Aufstand verleiten soll, um ihnen endgültig alle Rechte nehmen zu können. Der Plan geht zunächst auf: die aufgebrachte Menge fängt an, die Maschinen zu zerstören, und verursacht fast eine Überschwemmungskatastrophe, die jedoch von Freder und Maria im letzten Moment verhindert werden kann. Nachdem die falsche Maria auf einem Scheiterhaufen verbrannt wurde, versöhnt Freder seinen Vater und die Arbeiter.

Mit außerordentlich großem Budget inszenierte Fritz Lang seine monströse Vision einer unmenschlichen, von Maschinen beherrschten Welt. Bemerkenswerte Tricktechnik, Komparsenmassen und überaus phantasievoll gestaltete, ausufernde Bauten verdichten sich zu einer bedrohlichen und revolutionären Optik, die jedoch durch die ebenso melodramatische wie naive Geschichte an Wirkung verliert. Da der fertiggestellte Film bei seiner Aufführung die finanziellen Erwartungen nicht erfüllen konnte, trieben die fantastischen Ausmaße der Produktion die Ufa beinahe in den Ruin.