Der junge Amerikaner William Hayes wird nach dem Versuch, ein paar hundert Gramm Haschisch aus Istanbul zu schmuggeln, in einem fragwürdigen Strafverfahren zu dreißig Jahren Gefängnis verurteilt. Hinter türkischen Gardinen erwartet den bis dato behüteten Studenten eine Hölle aus Korruption und unkontrollierter Gewalt, in der die miserablen hygienischen Bedingungen noch den angenehmsten Nachteil darstellen. Erst nach fünf Jahren und zahlreichen abgelehnten Revisionen gelingt ihm mehr durch Zufall als durch Planung die Flucht.

Frei nach den Berichten des echten William Hayes, der Anfang der 70er tatsächlich einen osmanischen Kerker bewohnte, gestaltete der britische Filmemacher Alan Parker ("Angel Heart") mit dem Drehbuchautor und späteren Kontroversenkönig Oliver Stone ("Platoon") diese bewegende Studie über die Entfaltung zwischenmenschlicher Brutalität unter Extrembedingungen. Die türkische Regierung war von der durchaus realistischen Darstellung ihres Vollzugswesens so unbegeistert, daß man noch in den späten 80ern weltweit schriftlichen Protest gegen TV-Austrahlungen einlegte.