Hamburg im Zweiten Weltkrieg. Kommissar Axel Kersten, verletzungsbedingt von der Front zurück, untersucht den Mord an einer Kellnerin und glaubt, einem Massenmörder auf der Spur zu sein. Tatsächlich kann er den etwas sinistren, aber hilfsbereiten und ungefährlich wirkenden kranken Bruno Lüdke überführen. Die SS will den Fall politisch nutzen, um Geisteskranke zu eliminieren. Doch da es im Dritten Reich keine Massenmörder geben darf, wird die Akte geschlossen. Bruno wird ohne Verfahren hingerichtet, Kersten wird an die Ostfront versetzt.

Robert Siodmaks packend realistisches Drama ist einer der herausragenden deutschen Filme der 50er Jahre. Siodmak verknüpft kriminalistische Spannung, private Dramen und politisches Anliegen der Vergangenheitsbewältigung mit detailgetreuer Schilderung des Alltags. Zehn Bundesfilmpreisen ausgezeichnet: Goldene Schale für Film; Filmband in Silber für Regie, Drehbuch, Kamera, Bauten, Darsteller Hannes Messemer, Annemarie Düringer, Werner Peters und Mario Adorf (Bruno), den Siodmak entdeckt hatte, als Nachwuchsdarsteller.