Nell, die eine eigene, kaum verständliche Sprache spricht, wächst in der Abgeschiedenheit der Wälder auf. Nach dem Tod ihrer Mutter wird die junge Frau von dem sympathischen Dorfarzt Lovell entdeckt. Zunächst vermutet er hinter Nells scheuem Gebahren und unablässigem unverständlichen Geplapper Anzeichen von Irrsinn. Doch allmählich gelingt es ihm, sich der komplexen Persönlichkeit des Naturkindes zu nähern. Unterstützt wird Lovell dabei von der Psychologin Paula Olsen, für die er bald mehr als nur kollegiale Gefühle hegt.

Eines der zentralen Themen dieses beeindruckenden Dramas ist - neben dem Aufeinandertreffen von Naturkind und Großstadtmensch - das des verlorenen Paradieses. Dem gelernten Dokumentarfilmer Michael Apted ("Gorillas im Nebel") gelingen intime, stille Momente von elekrisierender Authentizität, denen er laute Zivilisationseinbrüche entgegenstellt. Getragen wird der Kinosuperhit (über 2 Mio. Besucher) aber von der zweifachen Oscar-Preisträgerin Jodie Foster. Ihr Name, gepaart mit dem von Liam "Schindler" Neeson, garantiert gute Unterhaltung.