Der Franzose Henri Charrière, genannt Papillon, wird wegen eines Mordes, den er nicht begangen hat, zu lebenslanger Zwangsarbeit in der Strafkolonie Bagno auf der "Teufelsinsel" in Französisch-Guyana verurteilt. Dort herrschen unmenschliche Zustände. In tropischer Hitze, bei mangelhafter Ernährung, Fieber und unter sadistischen Aufsehern hält sich Papillon nur mit dem Gedanken an Flucht aufrecht. Der erste Versuch scheitert. Henri landet in Einzelhaft, die er nur durch seinen Freund, den Geldfälscher Vega überlebt. Der zweite Versuch gelingt.

Nach dem Weltbestseller "Papillon" von Henri Charrière von Franklin J. Schaffner ("Planet der Affen") mit großem Aufwand spannend inszeniertes Lager- und Fluchtabenteuer. Auf Jamaika wurde ein komplettes Gefangenenlager gebaut. Die packende Story um unbändigen Freiheitswillen (Lieblingsfilm von Torhüter Oliver Kahn) führt den charismatischen Steve McQueen während der ersten Flucht zu einem Eingeborenenstamm, wo er eine kurze glückliche Zeit erlebt. Verraten wird er von einer Äbtissin. Oscar-Nominierung für die Musik von Jerry Goldsmith.