Die unerfahrene und idealistische Krankenschwester Alma nimmt sich der Pflege der Schauspielerin Elisabeth Vogler an, die zwar körperlich völlig gesund ist, aber das Sprechen komplett verweigert. Auch Alma scheint nicht zunächst nicht zu ihr durchzudringen. Isoliert auf einer Faröer Insel gesteht Alma der Schauspielerin nach und nach all ihre Geheimnisse und Bedürfnisse. Dabei muss sie feststellen, dass sie mehr und mehr die Charakterzüge und sogar das Aussehen von Elisabeth anzunehmen beginnt.

Der vielleicht forderndste Film von Ingmar Bergman, aber gleichzeitig auch eine seiner furiosesten und virtuosesten Arbeiten, in denen er die Grenzen des filmisch Möglichen auslotet. So ringt er seinen Hauptdarstellerinnen Liv Ullman (ihr erster Film für Bergman) und Bibi Andersson in diesem Vexierspiel über Identität und Existenz intensive Leistungen ab und überrascht mit einem bösen Sinn für Humor. In den ersten Sekunden des Films ist wenige Frames lang ein erigierter Penis zu sehen.