Nach einem Irrflug im Weltall stranden die Astronauten Taylor, Dodge und Landon auf einem unbekannten Planeten. Sie werden von sprechenden Schimpansen gefangen, die Menschen als Sklaven halten. Dodge kommt um, Landon wird seziert, Taylor, durch eine Verletzung zeitweise stumm, in einen Käfig gesteckt. Er kann der Ärztin Zira klar machen, wer er ist. Sie verhilft ihm und der stummen Nova zur Flucht. In der Verbotenen Zone stoßen sie auf den Kopf der Freiheitsstatue, die aus dem Sand ragt. Taylor ist auf der Erde gelandet.

Das Schock-Finale und Charlton Hestons "Nimm deine Dreckspfoten weg, du stinkender Affe" sind Filmgeschichte geworden. Hestons zynischer Astronaut, die die Angst vor der Atombombe reflektierende Weltuntergangsstimmung und die Grusel-Musik von Jerry Goldsmith (Oscar-Nominierung) führten bis 1973 zu vier Fortsetzungen der intelligenten Science-Fiction-Parabel mit zahlreichen politischen Anspielungen. Wirkungsvoll die gelungenen Affenmasken, die nicht nominiert waren (!). Remake 2001 von Tim Burton mit Mark Wahlberg in der Heston-Rolle.