Der idealistische Chris hat sich freiwillig zum Kampfeinsatz nach Vietnam gemeldet, doch was er dort erlebt, läßt ihn seinen Entschluß bitter bereuen: Unter Leitung der rivalisierenden Unteroffiziere Barnes und Elias kämpft sein Platoon schlecht motiviert gegen einen scheinbar unbesiegbaren Phantomfeind und erleidet die schlimmsten Verluste durch Planspiele unfähiger Schreibtischtäter, die z.B. in Bombardements der eigenen Truppen resultieren. Als die Nordvietnamesen zur Tet-Offensive schreiten, bleibt von seiner Einheit wenig übrig. Im allgemeinen Chaos rächt er sich an dem sadistischen Sgt. Barnes.

Eine junge, unverdorbene Seele (Charlie Sheen) im Kampf zwischen Gut und Böse, überzeugend verkörpert von Willem Dafoe und Tom Berenger, ist das zeitlose Subthema dieses erschütternden Kriegsfilms, mit dem Hollywoods Gewissen der Nation Oliver Stone nicht nur ein Geschichtstrauma, sondern auch die eigenen Erinnerungen an den Vietnamkrieg verarbeitet. Zwar erreicht "Platoon" weder den künstlerischen Wert von "Apocalypse Now" noch die gesellschaftspolitische Wirkung von "Die durch die Hölle gehen", aber daß der Film seinen Zweck erfüllt, bewiesen nicht zuletzt die positiven Reaktionen der Kriegsveteranen, die "Platoon" in Scharen wieder und wieder besuchten.