New Orleans, 1917: Die 12-jährige Violet ist mehr oder weniger im Bordell von Madame Nell aufgewachsen, in dem ihre Mutter Hattie als Prostituierte arbeitet. Während Hattie heiraten will und den Übergang in ein bürgerliches Leben anstrebt, arrangiert Nell die Versteigerung von Violets Jungfräulichkeit. Nach Hatties Abreise nach St. Louis verliebt sich Violet in den Fotografen Belloq und wird seine Geliebte.

Mit seiner distanzierten Beschreibung des Lebens einer kindlichen Prostituierten gelang es Louis Malle ("Fahrstuhl zum Schafott") Ende der Siebziger, vor allem in seiner zeitweiligen Wahlheimat USA Aufsehen zu erregen. Violet wird gespielt von der damals noch unbekannten, 12-jährigen Brooke Shields, die zwei Jahre später durch "Die blaue Lagune" zum Weltstar wurde. Als ihre ein bürgerliches Leben anstrebende Mutter überzeugt Susan Sarandon, für die brillanten Bilder war Bergman-Kameramann Sven Nykvist zuständig.