Zum Ende seiner vier Jahrzehnte streifenden Boxersaga erinnert Sylvester Stallone an die Qualitäten des Anfangs.

Seit 1976 ist Rocky aktiv, eroberte beim ersten Auftritt eine Frau und schließlich auch drei Oscars. Mit den Jahren und den Fortsetzungen durchpflügte Stallone die Karriere des "Italian Stallion" in Höhen und Tiefen, wurden die Gegner aus dem amerikanischen Gangland oder der sibirischen Tundra rekrutiert, um der Geschichte des Volkschampions weiteres Drama abzuringen. Im Abschluss seiner langlebigen Saga hätte Stallone einen genetisch geklonten, schmerzresistenten Retortenschläger aufbieten müssen, um das furchterregende Prügelpersonal der Vorgänger noch zu toppen. Balboas Synapsen mögen im Ring gelitten haben, die seines Erfinders sicher nicht.

Wohl wissend, dass das Szenario mit den Boxmonstern ausgereizt ist, geht Stallone in seinem Drehbuch mehrere Schritte zurück, besinnt sich auf die Stärken des Originals: die intimen kleinen Charakterskizzen, den warmherzigen Ton, die Volksnähe seiner Figur und natürlich die Botschaft, dass Versuchen mit Versagen oder Siegen den Mann, nichts zu wagen aber den echten Verlierer macht. Nicht mehr dabei beim großen Finale ist Talia Shire, denn Adrian, ihre Figur und Rockys Frau, ist in den Jahren an Krebs gestorben. So liegt Melancholie über den Straßen von Philadelphia, auf denen Rocky regelmäßig die wichtigsten Eckpunkte seines Lebens mit Adrian ansteuert, das in der Tierhandlung begann und auf dem Friedhof endete. Schwager Paulie (Burt Young) ist immer noch sein bester Freund, Sohn Rocky Junior mittlerweile ein rückgratloser Büroroboter, der seinem alten Herrn die Schuld für sein geschundenes Selbstbewusstsein gibt. Rockys Tauben und die Flossenfreunde aus seinem Aquarium stehen nach dem Original ebenfalls wieder vor der Kamera - wie auch eine rotzfreche Göre, der Rockys Samaritertum damals schwer auf die Nerven ging. Marie ist jetzt erwachsen und die neue Hoffnung im Leben Rockys, auch wenn es nur zarte romantische Signale gibt.

Diese Charaktere bilden das menschliche Beziehungsnetz, das Stallone gut eine Stunde aufbaut. Dann tritt der Film mit seinem körperlich unglaublich fitten 60-jährigen Star in die Actionphase ein. Nachdem ein TV-Sender in einem virtuellen Kampf Rocky gegen den ungeschlagenen, aber ungeliebten Champion Dixon antreten ließ und ihn zum Sieger bestimmte, kommt es tatsächlich zum Kampf der Generationen. Auch wenn der Film im letzten Drittel unnötig gehetzt wirkt, die legendäre, von den Fans erwartete Trainingsmontage mit dem krönenden Abschluss auf den Stufen über Philadelphia recht kurz kommt, geht mit Bill Contis klassischem Thema erneut ein Ruck durch den Ringbeobachter, erzielt dieser beste Rocky seit dem Original einen klaren Sieg nach Punkten. kob.