Hongkong meets die Boyz N the Hood auf altbekanntem Shakespeare-Terrain - und das mit durchschlagendem Erfolg. So konnte das Martial-Arts-Actiondrama mit Hongkong-Superstar Jet Li ("Black Mask") an seinem Startwochenende zwar nicht "Erin Brockovich" von der Spitze der US-Charts verweisen, doch das 18-Mio.-Dollar-Einspiel kann sich mehr als sehen lassen. Die Story dreht sich ähnlich wie in "Rush Hour" um die Rivalität zwischen einer chinesischen und einer schwarzen Gangsterfamilie in Oakland, wo sich im Shakespeare-Light-Format eine "Romeo und Julia"-Romanze zwischen zwei Sprösslingen der Unterweltbosse anbahnt.

Andrzej Bartkowiak, der bei "Lethal Weapon 4", Jet Lis erstem US-Film, als Kameramann fungierte, gibt mit der superprofessionell aussehenden Joel-Silver-Produktion sein Regiedebüt. Gleich die ästhetisch im düsteren Neonoir-Look realisierte Openingsequenz unterlegt er mit einem wummernden Hiphop-Track und gibt einen Vorgeschmack auf das, was folgt. Wie bei einem dementsprechenden Musikclip ist das Styling hip, sind die Autos luxuriös und die Villen protzig, und bei der Besetzung finden sich mit Aaliyah und DMX zudem noch ein R&B- und ein Rapstar.

Das Territorium des Hafenviertels in Oakland wird zu gleichen Teilen von den Chinesen unter Führung des Gangsterbosses Ch'u Sing (Henry O) und den Schwarzen unter Isaak O'Day (Delroy Lindo aus "Kopfgeld") kontrolliert. Beide sehnen sich in bester "Der Pate 3"-Manier nach Respektabilität, die sie sich durch einen Immobiliendeal für ein Footballstadium am Hafen erhoffen. Doch dann wird Ch'us Sohn ermordet im Schwarzenviertel aufgefunden, woraufhin dessen Bruder Han (Jet Li) in einer spektakulären Sequenz aus dem Staatsgefängnis in Hongkong ausbricht, um der Sache schlagkräftig auf den Grund zu gehen. Kaum im Westen angekommen, kreuzt sein Weg zufällig den von O'Days hübscher Tochter Trish (Aaliyah macht sich auch vor einer Filmkamera sehr passabel) und eine eher kumpelhaft-unschuldige Romanze bahnt sich an. Gleichzeitig braut sich um sie herum ein schwer durchschaubarer Wirbelsturm von internen Machtkämpfen mit Mord und Intrigen zusammen.

Die moderne Actionvariante der wohl berühmtesten Liebesgeschichte aller Zeiten zeichnet sich natürlich durch furios choreographierte, ähnlich wie in "Matrix" mit Hilfe von Drahtseilen spektakulär realisierte Kampfsportsequenzen aus, deren hyperrealer Stil natürlich an den wegweisenden Vorjahres-Blockbuster erinnert. Aber Bartkowiak geht noch weiter und treibt die Stilisierung auf die Spitze: In drei Fällen ließ er die Kick-Kaskaden zusätzlich mit Röntgeneffekten versehen, die die knochenbrechende Wirkung am Skelett des Gegner bildlich veranschaulichen. Auto- und Motorradverfolgungsjagden stehen selbstverständlich ebenfalls auf dem Plan, wobei sich eine Gegnerin als die atemberaubende Femme Fatale Francoise Yip in einem viel zu kurzem Auftritt erweist. Ein paar der Keilereien wurden mehr in der locker-humorvollen Jackie-Chan-Schule arrangiert, in der sich der agile Li einmal mehr als einer der Topp-Martial-Arts-Meister profiliert. Den Höhepunkt bildet sein Kampf auf Leben und Tod mit Bad Guy Russell Wong, der mit seiner charismatischen Ausstrahlung in Erinnerung bleibt. Die Stärken des Films liegen eindeutig bei den Action- und Kampfeinlagen, die im etwas langatmig angelegten dramatischen Kontext fast schon zu spärlich wirken. Genrefreunde werden sich dennoch blendend unterhalten fühlen, denn krachen lässt es "Romeo Must Die" allemal. ara.