In Verona geraten die Jünglinge der verfeindeten Häuser Montague und Capulet in Streit. Der Fürst trennt sie. Als Romeo Montague verkleidet auf dem Ball der Capulets der bildschönen Julia Capulet begegnet, verlieben sie sich auf den ersten Blick ineinander. Romeo will den Streit zwischen Tybalt und Mercutio schlichten, Mercutio kommt ums Leben. Romeo schläft mit Julia, geht in die Verbannung. Der Plan von Kräutermönch Bruder Laurence, das Paar zu vereinen, scheitert durch eine Kette fataler Zufälle. Erst im Tod werden Romeo und Julia ein Paar.

Franco Zeffirellis kraftvolle Filmadaption von Shakespeares Ewigkeitswerk um die "Star-Crossed Lovers" war der gelungene Versuch, Konvention, Texttreue und Bühnengehabe zu vermeiden und Szenen gekonnt filmisch aufzulösen (wilde Kämpfe, der Kostümball). An Originalschauplätzen mit dem 17-jährigen Leonard Whiting und der 15-jährigen Olivia Hussey von Pasquale de Santis in opulenten Bildern aufgenommen, feierte der Film Liebe und Lebenslust und wurde ein Welterfolg. Michael York (Tybalt) begann seine internationale Karriere.