Die Regeln des Gefechts untersagen, auf unbewaffnete Zivilisten zu schießen. Genau dieser Verstoß wird einem hochdekorierten Marine-Colonel nach einer blutigen Evakuierungsmission im Mittleren Osten vorgeworfen. Und so findet er sich unter Mordanklage vors Militärgericht gestellt. Diese Kombination von actionreichem Militärthriller und spannendem Gerichtssaaldrama gereichte bereits "Mut zur Wahrheit" und "Eine Frage der Ehre" zu Hit-Ehren, und so stehen die kommerziellen Aussichten für den ähnlich konzipierten Thriller um Kriegsethos, Ehre, Freundschaft, Gerechtigkeit und Patriotismus entsprechend gut, zumal mit Tommy Lee Jones und Samuel L. Jackson zwei Publikumslieblinge für William Friedkin vor der Kamera stehen.

Der etwa zehnminütige Prolog ist in Vietnam angesiedelt und zeigt die Lebensrettungsaktion im Dschungelgefecht, die die langjährige Freundschaft zwischen Colonel Terry Childers (Jackson) und Colonel Hayes Hodges (Jones) zementiert hat. Regisseur Friedkin ("Der Exorzist") inszeniert die Kampfszenen ähnlich klinisch-graphisch wie in "Der Soldat James Ryan" vorexerziert und stellt eine seinerzeit durch die Weltpresse gegangene Exekutionsszene nach. 30 Jahre später wird Col. Childers nach Jemen geschickt, um dort den amerikanischen Botschafter (Ben Kingsley) zu evakuieren. Bei seiner Ankunft wird die Botschaft von über 200 Demonstranten attackiert. Scharfschützen ballern von den Dächern. Nachdem er drei von seinen Marines verliert, gibt Childers den Befehl das Feuer zu eröffnen. Das Fazit sind 83 tote Araber, darunter Frauen und Kinder, und an die 100 Verletzte. Um den folgenden internationalen Skandal zu entschärfen, verlangt der nationale Sicherheitsberater Sokol (Bruce Greenwood, zuletzt mit Jones in "Doppelmord"), die Verantwortung auf Childers abzuwälzen und ein Exempel zu statuieren. Childers bittet seinen alten Kumpel Hodges ihn vor Gericht zu vertreten: Sollte es zur Mordanklage gegen ihn kommen, sei alles ein Verbrechen gewesen, was er für sein Land in Vietnam, im Libanon und im Persischen Golf getan habe. Konfrontiert mit dem eiskalten, aber fairen Ankläger Major Briggs (hervorragend: Guy Pearce aus "L.A. Confidential"), begibt sich Hodges zur Spurensuche vor Ort in den Libanon...

Das Drehbuch von TV-Autor Stephen Gaghan geht ein an sich ambivalentes Thema mit einer sehr geradlinigen Strategie an. Das verwundert nicht, wenn man bedenkt, dass die Story von James Webb, einem ehemaligen Marine-Infanteriekommandanten und Generalsekretär der Navy, stammt. Sein erklärtes Anliegen ist es, den Ehrenkodex von Soldaten gegenüber dem unwissenden Unverständnis von Zivilisten zu verteidigen. Jones und Jackson geben beide zackige Vertreter der militärischen Zunft ab, auch wenn ihre Charakterisierungen eher oberflächlich bleiben. Ihre geballte Starpower wird im amerikanischen Boxoffice-Feldzug einen Sieg erringen, doch ausserhalb der USA könnte mancher reaktionäre Stereotyp an Stelle eines schmissigen Hab-Achts ein wenig Stirnrunzeln hervorrufen. ara.