Außenseiter Vale leidet unter seiner telepathischen Begabung, Gedanken lesen zu können. Als ihn Agenten des mysteriösen Dr. Ruth entführen, wird ihm bei Experimenten klar, dass er weitere Gaben hat. Grund ist das Medikament "Ephemerol", das Frauen zur Zeit von Vales Geburt während der Schwangerschaft verabreicht wurde. Vale trifft auf Halbbruder Revok, der alle Telekineten und Telepathen, "Scanner" genannt, aufspürt, um mit ihrer Hilfe die Weltherrschaft anzutreten. Vale organisiert eine Anti-Scanner-Brigade. Die Brüder liefern sich ein tödliches Duell.

"Scanners" war 1980 der erste Welterfolg des kanadischen Regisseurs David Cronenberg ("Crash", "A History of Violence") und bringt die Elemente seiner vorherigen SF-Horrorfilme ("Rabids", "Shivers") auf den Punkt: Transformation von Körper und Geist durch Forschung und Technik in einem System, in dem moralische Grenzen verschwinden. Berühmt wurde die Sequenz, in der Revok den Kopf eines Kontrahenten durch reine Gedankenkraft bersten und platzen lässt. Patrick McGoohan (TV-Kultserie "The Prisoner - Nr. 6") spielt Dr. Ruth.