Kurz nach der Besetzung Österreichs durch die Deutschen 1938 wird der Wiener Rechtsanwalt von Basil verhaftet, weil er wissen soll, wo Kunstschätze vor den Nazis versteckt wurden. Um ihn zu einem Geständnis zu bringen, wird er in Einzelhaft gesteckt. Dem Wahnsinn nahe, kann er ein Schachbuch stehlen und sich mit dem innerlichen Erlernen des Spiels ablenken. Nach seiner Entlassung begegnet er auf der Überfahrt in die USA dem Schachweltmeister Centowic, mit dem er sich auf eine Partie einlässt.

Verfilmung der gleichnamigen Novelle von Stefan Zweig durch Gerd Oswald, der nach seinen Arbeiten in Hollywood ("Der Kuss vor dem Tode") hier wieder in Deutschland inszenierte. Der als Rückblende angelegte Film besticht vor allem durch Curd Jürgens in der Hauptrolle, während Claire Bloom ("Rampenlicht") als Ballerina der Produktion internationales Flair verleiht. Außerdem zu sehen sind Hansjörg Felmy als Peiniger Jürgens' sowie Mario Adorf als Schachweltmeister.