Charlie Koller, Pianist in einer Pariser Bar, wird durch seinen Bruder Chico in eine Auseinandersetzung mit einer Gangsterbande verwickelt. Er erzählt der Kellnerin Léna, seiner Freundin, seine Geschichte: Er hatte als gefeierter Konzertpianist nach dem Selbstmord seiner Frau die Karriere aufgegeben. Charlies jüngerer Bruder Fido wird entführt. Charlie tötet den Besitzer der Bar, der Léna belästigte. Sie bringt ihn aufs Land zu seinen Brüdern, wo auch die Gangster auftauchen. Bei einem Schusswechsel wird Léna getötet.

Truffauts Hommage an den amerikanischen Gangsterfilm entstand nach einem Roman von David Goodis, den Truffaut als freies Spiel mit Bildern adaptierte, deren lustvolle Spontaneität und Witz er nicht wieder erreichte. Viele komisch-unerwartete Wendungen, aus der Rolle fallende Personen, sexuelle Anspielungen brechen das tragische Drama um Musik und Identitätsverlust. Die Schießerei in der idyllischen Schneelandschaft wirkt grotesk. Chansonnier Charles Aznavour spielt Charlie mit zauberhaft gebrochener Grazie. Der Titel wurde sprichwörtlich.