Den Sommer über wird der 10jährige Willard von seiner Mutter zu Freunden aufs Land geschickt, in das Fischerdorf Paradise. Lily und Ben Reed, die Ersatzeltern, streiten dauernd, und Willard verbringt viel Zeit mit dem 9jährigen Nachbarsmädchen Billie. Langsam begreift Willard, daß das Ehepaar sich durch die Trauer um den Tod seines kleinen Sohnes entfremdet hat. Schüchtern schließt er Freundschaft mit den beiden. Als er erfährt, daß sein eigener Vater die Familie verlassen hat, läuft er weg. Die Suche nach Willard bringt Lily und Ben einander endlich wieder näher, und als der Sommer vorbei ist, sind die drei ihrem persönlichen Paradies ein ganzes Stück näher.

Mit der gelungenen Adaption des französischen Erfolgsdramas von 1987, "Am großen Weg", gab Hollywoods anerkannte Drehbuchautorin Mary Agnes Donoghue ihr Regiedebüt. Das (zum zweiten Mal verheiratete) Ehepaar Melanie Griffith ("Fremde Schatten")/Don Johnson ("Hot Spot") ist in ungewohnten Rollen zu sehen, die getragen sind vom Selbstverständnis einer langjährigen Beziehung. Im Mittelpunkt steht die Welt aus der Sicht des natürlich agierenden Kinderstars Elijah Wood ("Radio Flyers"). Der Zuspruch für diese anrührende, aber nie schmalzig-sentimentale Selbstfindungs-Geschichte mit schönen Aufnahmen aus dem Süden Carolinas blieb im Kino bescheiden. Mit seiner Starbesetzung sollte die wertvolle Familienunterhaltung auf Video Boden gut machen.