Emotionsreiches Sportsdrama mit Dwayne "The Rock" Johnson als engagiertem Bewährungshelfer, der jugendlichen Kriminellen durch Footballtraining Disziplin und neue Lebensperspektiven vermittelt.

Interessanterweise steckte Johnson einst selbst in den Schuhen seiner Filmschützlinge, da er bevor er 14 Jahre alt war bereits achtmal verhaftet wurde. Seine moralische Kehrtwendung schreibt er dem Polizisten zu, der ihn damals motiviert hatte, sich lieber dem Highschool Football zu widmen. Der Rest ist Hollywoodgeschichte. Kein Wunder also, dass Johnson die auf wahren Begebenheiten (und einem Emmy ausgezeichneten TV-Dokumentarfilm) beruhende Story am Herzen liegt.

Als menschelnder Bewährungshelfer Sean Porter, der in L.A. in der Jugendstrafanstalt Camp Kirkpatrick tätig ist, und neben seinen schweren Jungs auch noch eine todkranke Mutter rührend betreut, liefert der ehemalige Wrestling-Superstar die bislang beste Performance seiner Karriere. Authentisch mutet auch die Atmosphäre in dem von U2- Filmer Phil Joanou ("Rattle and Hum") inszeniertem Drama an.

Der typischen Sportsfilmstruktur entsprechend werden zunächst die verschiedenen Individuen vorgestellt, die ihre Rivalität überwinden müssen, um vom verlachten Verliererhaufen zur siegreichen Mannschaft aufzusteigen. In diesem Fall haben die aus Drogendealern, Straßenräubern, Mördern und Gangmitgliedern bestehenden zukünftigen Athleten das zusätzliche Handicap mangelnder Selbstachtung. Das beliebte Underdog-Motto wird in diesem Fall noch übersteigert, da es sich hier um eine vermeintlich hoffnungslose Randgruppe der Gesellschaft handelt. In dem Maß wie sie Teamgeist und Verantwortungsbewusstsein erlernen, steigt auch ihr Selbstvertrauen und damit ihre Zukunftsaussichten. Etwas langwierig mutet das Trainingssegment (Rapper Xzibit macht als Assistenzcoach auf zweite Geige) an, doch sobald das Team der Mustangs gegen örtliche Highschoolmannschaften spielen, kommt wieder etwas mehr Schwung in die Angelegenheit. Konfrontiert mit Vorurteilen in den Zuschauerreihen und Gewalt von Gangmitgliedern lassen sie sich nicht unterkriegen und können bei den Meisterschaften unerwartet hoch aufsteigen. Zum Abschluss werden noch Outtakes aus der TV-Doku und Notizen über den Werdegang der Spieler eingeblendet. Insgesamt mag dies zwar ausgesprochen klischeereich klingen, doch das Herz dieser Junior-Variante vom originalen "The Longest Yard" pocht am rechten Fleck und kann somit extra Sympathiepunkte sammeln. ara.