Im Winter '42 liegt Hitlers 6. Armee vor Stalingrad. Die Sturmpioniere Fritz, "Rollo", "GeGe" und Leutnant Hans kämpfen als Teil einer Elite-Einheit an vorderster Front. Während einer Feuerpause in einer hart umkämpften Fabrik hören sie über Lautsprecher, wie Hitler im Münchner Bürgerbräukeller die Einnahme Stalingrads verkündet. Doch die Realität sieht anders aus, die Deutschen erleiden schwere Verluste, die Versorgungslage ist katastrophal. Als Fritz einen überlasteten Santitäter mit Waffengewalt zwingt, einem Kameraden zu helfen, wird die Gruppe zum Minenräumen im Schnee strafversetzt. Fritz, Hans und "GeGe" versuchen zu desertieren, doch aus der eisigen Hölle von Stalingrad gibt es auch nach der Kapitulation kein Entrinnen.

"Heimatfilmer" Joseph Vilsmaier ("Herbstmilch", "Rama Dama") stellte sich mit diesem Mammutprojekt (Kosten: 20 Mio. Mark) einem ständigen deutschen Reizthema, dem Wendepunkt des II. Weltkriegs. Obwohl er eines der schrecklichsten Kriegskapitel aller Zeiten mit gigantischem Aufwand aufschlägt, steht im Mittelpunkt immer der Blickwinkel der einfachen Landser und Kriegsopfer. Um strikte Authentizität bemüht, verzichtete Vilsmaier auf bekannte Schauspielergesichter; nur Ehefrau Dana Vavrova war wieder mit von der Partie. Das Anti-Kriegs-Epos, das über eine Million Kinozuschauer bewegte, verleiht den blutigen Ereignissen, die ein halbes Jahrhundert zurückliegen, erschreckende Aktualität.