Der ebenso erfolg- wie mittellose Drehbuchautor Joe Gillis gelangt auf der Flucht vor seinen Gläubigern auf das Anwesen der gealterten Stummfilmdiva Norma Desmond. Norma hat nie aufgehört, von einem Comeback zu träumen, und überredet ihn dazu, ihr als Gegenleistung für die Aufnahme in ihr Haus beim Abfassen eines Drehbuches behilflich zu sein. Mit zunehmender Dauer der Zusammenarbeit erweist sie sich als immer besitzergreifender, weshalb er schließlich versucht, sich von ihr zu lösen - ein Versuch, den er mit dem Tod bezahlen muß.

Billy Wilders großer Film über Hollywood präsentiert in einer Rückblende aus der Perspektive eines Toten (wenngleich diese Perspektive nicht immer streng durchgehalten wird) die Welt des Scheins und Seins der Filmmetropole. Die Vermischung zwischen Realität und Fiktion tritt dabei in verschiedenen Variationen auf: da ist die hervorragend von Gloria Swanson gespielte Stummfilmdiva, die nicht erkennen will, daß ihre Zeit vorüber ist; es gibt Figuren, die sich selbst darstellen (z.B. Cecil B. de Mille als Regisseur, der den Übergang vom Stumm- zum Tonfilm geschafft hat); und nicht zuletzt entpuppt sich der Butler der Diva, Max von Mayerling (dargestellt von Erich von Stroheim, u.a. Regisseur von "Queen Kelly" mit Gloria Swanson), als ihr ehemaliger Regisseur, erster Ehemann und Autor der Fanpost, die sie noch jeden Tag bekommt.