Ein Jahr verbrachte Robert Altman mit seiner Hauptdarstellerin und Produzentin Neve Campbell ("Scream 1 - 3") beim Joffrey Ballett in Chicago, um die gesammelten Impressionen zu einem filmischen Essay fernab von "Fame"-Success-Story zusammenzufassen. Eine visuell exquisite Versuchsanordnung, die ausgedehnte Tanzszenen, Blicke hinter die Kulissen und Einblicke in das Privatleben der Tänzer vereint. Als roter Faden durch diese Momentaufnahme einer Welt, die sich einerseits ganz ihrer Kunst ergibt, andererseits gezwungen ist, sich mit der politischen und sozialen Realität zu arrangieren, um weiter existieren zu können, dient natürlich das Ballett selbst, das Altman auch in den Spielszenen mit seinen Schauspielern zu spiegeln versucht.

In seiner mittlerweile sechs Jahrzehnte umfassenden Karriere hat sich der 78-jährige Ausnahmeregisseur immer wieder mit in sich geschlossenen Welten (Militär in "M*A*S*H", Wild-West-Gemeinde in "McCabe & Mrs. Miller", Hochzeitsgesellschaft in "Eine Hochzeit", zuletzt die rigide Trennung zwischen Herrschaften und Bediensteten im Großbritannien der Dreißiger in "Gosford Park") befasst, künstlerische Biotope (Country in "Nashville", Hollywood in "The Player", Modebranche in "Prêt-à-Porter", Jazz in "Kansas City") unter die Lupe genommen oder den kreativen Prozess ("Vincent & Theo") beleuchtet. So unterschiedlich diese Filme formal und inhaltlich sind, haben sie doch stets Altmans ätzenden Biss, sein angeborenes Misstrauen gegenüber Organisationen, Autoritäten und Mythen, sein unablässiges Forschen nach der ungeschminkten Wahrheit hinter der mühevoll aufgebauten Fassade gemeinsam. "The Company" drängt sich diesbezüglich förmlich auf, zeigt aber einen Robert Altman, der hier milder, liebevoller und zärtlicher ist als jemals zuvor in seiner Karriere. Sein Blick ist hier der des faszinierten, beeindruckten Außenseiters, den die Reinheit und Aufrichtigkeit des Schaffens der abgebildeten Künstler offensichtlich nachhaltig beeindruckt.

Dass "The Company" trotz mancher typischer Elemente der Arbeiten Altmans, wie das sorgfältige Aufeinanderschichten verschiedener Soundebenen, das wie zufällig wirkende Herauspicken einzelner Figuren aus Gruppen und der Versuch, jede Konvention nach Möglichkeit zu unterwandern, eher untypisch für den Altmeister ist, mag auch daran liegen, dass die treibende Kraft des Films nicht er, sondern Neve Campbell ist: Die "Scream"-Hauptdarstellerin, die ihre Karriere als Ballett-Tänzerin begann, schrieb das Drehbuch mit Barbara Turner (das Altman allerdings nur als Inspiration diente), als Produzentin stellte sie die Finanzierung auf die Beine und engagierte den Regisseur, und als aufstrebende Tänzerin Ry, die sich mühevoll nach oben arbeitet (in all ihren Szenen tanzt sie selbst), hat sie eine der Hauptrollen, ohne sich allerdings auch nur einmal in den Vordergrund zu spielen. Gleiches gilt für die zweite von einem Schauspieler gespielte Leitfigur: Malcolm MacDowell überrascht als allmächtiger und in seinen Entscheidungen scheinbar willkürlicher Ballett-Direktor, der Politik und Kunst unter einen Hut bringen muss. Mit James Franco ("Spider-Man") ist nur noch ein weiterer professioneller Schauspieler an Bord, der als junger Elitekoch eine zärtliche Affäre mit Ry beginnt. Leitmotivisch von dem Jazzklassiker "My Funny Valentine" begleitet, inszeniert Altman ihre Szenen der Zweisamkeit selbst wie einen Tanz und spart auch hier unnötige Dramatik (und damit Konvention) aus. Alle weiteren Parts wurden von tatsächlichen Mitgliedern des Joffrey Balletts übernommen, was zur atemberaubenden Schönheit der üppigen, auf DV herrlich festgehaltenen Ballettszenen beiträgt und dazu beitragen, dass auch Realität und Fiktion in diesen Schlaglichtern aus einer fremden Welt einen eleganten Pas de Deux hinlegen. ts.