Mit einem Sprung an die Spitze der US-Charts bewies dieser aufwändige Blick in eine düstere menschliche Zukunft, dass seine Produktionsprobleme Vergangenheit sind. Die zweite Verfilmung von H. G. Wells' Klassiker über eine skeptische Evolutionsprognose musste bei den Dreharbeiten einen mehrwöchigen Ausfall von Regisseur Simon Wells und Gerüchte über kreative Unstimmigkeiten am Set verkraften. Nur eine, für ein Projekt dieser Größenordnung kurze Laufzeit von 96 Minuten kann noch als Indiz für die Entstehungsprobleme dieses futuristischen Abenteuers gewertet werden, das mit seinen effektvoll realisierten Höhlenkreaturen die Fans von "Die Mumie" und "Der Planet der Affen" in die Kinos treiben wird.

Nicht romantischer Entdeckergeist, wie noch bei Wells und der viel geliebten Erstverfilmung George Pals, sondern der Tod seiner Verlobten motiviert die Hauptfigur hier zum Bau der Zeitmaschine. Aus dem zerstreuten Professor, der wie in "A Beautiful Mind" mathematische Formeln wie im Actionpainting auf Tafeln kritzelt, wird durch sein biografisches Trauma ein verschlossener Einzelgänger. Guy Pearce ("Memento") spielt diesen Mann, der mit dem Kopf schon immer in der Zukunft lebte und konsequenterweise dort auch landet. Als es ihm nicht gelingt, in der Vergangenheit den Tod seiner großen Liebe zu verhindern, reist er ins Morgen, erlebt 2030 radikal veränderte Pädagogik ("Wenn Du das nochmal machst, ändere ich die Struktur deiner DNS") und sieben Jahre später Armageddon, als Mondtrümmer auf die Erde stürzen. Angesichts mangelnder Perspektive aktiviert der Zeitreisende erneut die Maschine und steuert bewusstlos 800.000 Jahre in die Zukunft. Wie schon bei Pal signalisiert zunächst die Mode den Wandel, bis die moderne Tricktechnik ihr Potenzial ausspielt und beeindruckende Genesis-Effekte den Trip durch die Erdzeitalter illustrieren. Aus den blonden, blauäugigen und damit nicht unverdächtigen kindlichen Paradiesmenschen bei Wells sind nun Elois geworden, die in Hauttönung und Outfit an die "Stargate"-Zivilisation erinnern und wie diese Widerstandsgeist durch fremde Besucher erlernen müssen. Die an steilen Canyonwänden klebenden Behausungen der Elois sind ein Designertraum zwischen Ästhetik und Kitsch und optisch ähnlich eindrucksvoll realisiert wie Stan Winstons kannibalistische Morlocks, die im furiosen, recht früh platzierten Actionhöhepunkt des Films zur Treibjagd auf die Elois blasen. Wie sich Pearce schließlich durch den Abstieg in die Hölle dieser Armee der Finsternis und ihres geistigen Führers (Jeremy Irons) entledigt, wirkt allerdings überhastet, unglaubwürdig und verschenkt ein Finale, das den Film an dieser Stelle Action-mäßig noch einmal wirklich hätte explodieren lassen können. kob.