Hoch budgetiertes chinesisches Historienkriegsdrama mit asiatischem Star-Trio, das als Blutsbrüder zwar Schlachten meistert, die Freundschaft aber durch Intrigen und Rivalität ruiniert.

Regisseur Peter Chan ist für romantische Kost bekannt ("Hongkong Love Affair", "Der Liebesbrief"), orientiert sich nun aber an den massentauglichen Schlachtenepen aus Chinas bewegter Vergangenheit. Keine fantasyträchtige Farbexplosion wie Zhang Yimou ("Hero"), sondern farbentsättigte, regnerische Düsternis soll gemäß dem Trend von Heldentaten künden, sie aber nicht glorifizieren. Ching Siu Tung ("A Chinese Ghost Story") sorgt als Actionchoreograph für erdige Schlachten, die im Stil von "Musa - The Warrior" nicht mit Härte und Realismus geizen. Mit Kampfsportikone Jet Li, Andy Lau und dem ewigen Teenidol Takeshi Kaneshiro haben sich die derzeit wohl größten Asien-Stars versammelt, um der Tragödie dreier Blutsbrüder dramatische Wucht zu verleihen.

Wie die Vision der Zukunft Chinas an der Realität zerspringt, erzählt eine archetypische Geschichte von zerbrechender Freundschaft. Nach den Opiumkriegen zerrüttet ein Bürgerkrieg das Land, bei dem Ex-General Pang (Li), wegen eines Verrats einziger Überlebender seiner Tausendschaft, und die zwei armen Banditen Zhao und Jiang (Lau und Kaneshiro) sich mit einem Mord ewige Treue schwören. Um zu überleben, heuern sie Mitte des 19. Jahrhunderts bei der Armee des korrupten Qing-Regimes an. Im Kampf gegen christliche Rebellen verrät Pang ihre Ideale, als er 4000 Gefangene massakriert, denen Jiang freies Geleit zusicherte. Dieses dramatische Zentrum des Films hätte auch John Woo in seiner besten Zeit nicht bestürzender inszenieren können.

Alle drei wandeln auf dünnem Eis, als sie in den Intrigenbereich des Kaiserhofs gelangen und Opfer eiskalten Machtpokers werden. Die Konkurrenz zwischen Zhao und Pang um Bauersfrau Lian (Xu Jinglei) wird als Subplot zwar vernachlässigt, dient aber als Anlass für eine sich zuspitzende Rivalität in einer komplizierten, nicht immer ausgeglichene Story, die alle Aufmerksamkeit fordert. Das belohnt aber mit einem teils historisch verbürgten Abgesang auf ehrliche Kämpfer, die der Amoral der Macht nicht gewachsen sind und an einem inhumanen Regime zu Grunde gehen.

tk.