Auf Initiative von Ivan Nagel fand im Juni 1981 in Köln erstmals das vom deutschen Zentrum des Internationalen Theaterinstituts organisierte Festival "Theater der Welt" statt. An 15 Tagen präsentierten sich 30 Gruppen aus 15 Ländern, darunter das National Theatre aus London, die Pekinger Oper, das französische Theatre Gérard Philipe sowie das Wuppertaler Tanztheater von Pina Bausch.

Dokumentarfilm von Rainer Werner Fassbinder ("Lili Marleen"), der seine Eindrücke vom zweiwöchigen Kölner "Theater der Welt"-Festival 1981 in vierzehn Kapiteln präsentiert. Für den theoretischen Unterbau sorgen Textpassagen aus der Schriftensammlung "Das Theater und sein Double" des französischen Autors Antonin Artaud, die von Fassbinder selbst gelesen werden.