1957: Nachdem sich Caroline Wolff von ihrem Freund getrennt hat, läßt sie sich mit ihrem Sohn Toby in Seattle nieder. Sie verliebt sich in Dwight, der es sich noch vor der Hochzeit zur Aufgabe macht, den renitenten Toby Mores zu lehren. Im gleichen Maße, wie Dwights Erziehungsmaßnahmen brutaler und unberechenbarer werden, verweigert sich der halbstarke Toby dem kleinbürgerlichen Stiefvater. Dennoch färbt dessen spießige Weltsicht langsam auf den Jungen ab. Doch dann eskaliert die Familienhölle.

Die tragische und authentische Geschichte einer Jugend in Amerika erzählt Michael Caton- Jones ("Doc Hollywood") in eindrucksvollen Bildern. Von Sentimentalität ist bei dieser Reminiszenz an die 50er Jahre keine Spur: "This Boy's Life" weckt dank des Spiels der Stars Robert De Niro, Ellen Barkin und der Neuentdeckung Leonardo Di Caprio ("Gilbert Grape") keine romantischen Erinnerungen, sondern geht unter die Haut. Hat mit ein bißchen Nachhilfe das Zeug zum Dauerbrenner.