Willy Loman ist ein alternder Handlungsreisender, dem nach 36 Jahren treuer Dienste von seiner Firma unvermittelt gekündigt wird. Er versucht jedoch, weiterhin die Fassade des tüchtigen Familienvaters aufrecht zu erhalten. Als sein Sohn Biff jedoch von seiner Mutter erfährt, dass sein Vater seinen Job verloren und bereits mehrfache Selbstmordversuche unternommen hat, wird Willy schonungslos mit seinen Lebenslügen konfrontiert. Biff zwingt ihn dazu, den Tatsachen - erstmals in seinem Leben - ins Auge zu sehen. Da fasst Loman einen letzten Entschluss, um seiner schwer verschuldeten Familie nicht weiter zur Last zu fallen.

Volker Schlöndorff, Spezialist für Literaturadaptionen, verfilmte das weltberühmte Theaterstück von Arthur Miller mit Starbesetzung: Mit seinem Porträt eines Opfers des American Way of Life, dessen amerikanischer Traum zerplatzt, lieferte Dustin Hoffmann eine ausgezeichnete Glanzleistung, wobei sich Schlöndorffs zurückhaltende Inszenierung bisweilen zu sehr auf die Kraft der Geschichte verließ. In der Rolle von Hoffmans Sohn brilliert der junge John Malkovich, der für Schlöndorff später den "Unhold" geben sollte.