Sergeant John Stryker bildet 1944 in einem neuseeländischen Camp Rekruten aus. Stryker, vom Schicksal gebeutelt, von Frau und Kind verlassen, gilt als hart und unerbittlich. Er führt das neue Platoon in den Einsatz auf der japanischen Insel Tarawa, gönnt den Männern, für die er alles gibt, eine kurze Ferienzeit auf Hawaii und landet und kämpft mit ihnen am 19. Februar 1945 auf der von Japanern gehaltenen Insel Iwo Jima. Vor seinem Tod auf dem Mount Suribachi übergibt er drei Soldaten die Stars and Stripes, deren Hissung zum Symbol wurde.

Die Szene von John Waynes überraschendem Filmtod wurde mit den drei Soldaten inszeniert, die 1945 tatsächlich die Flagge gehisst hatten. "Sands of Iwo Jima" war ein Klassenschlager, machte den Duke endgültig zum Topstar, formte wesentlich das Bild des verantwortungsbewussten, patriotischen, amerikanischen Soldaten. Durch Waynes Darstellung des einsamen, gebrochenen Helden Stryker gelangt Tragik ins Pathos. Clint Eastwood hat 2006 mit den Filmen "Flags of Our Fathers" und "Letters from Iwo Jima" eine neue Perspektive auf das Geschehen entwickelt.