Aus der unzusammenhängenden und leicht verwirrenden Handlungen lässt sich Folgendes zusammenfassen: Ein vertrottelter Privatdetektiv erhält Besuch von einer mysteriösen Frau, die ihn in eine komplizierte Verschwörung aus Gangster- und Naziumtrieben, schwarzen Listen und geheimnisvollen Andeutungen hineinzieht. Der Detektiv löst all das Ganze im Stil von Philip Marlowe.

Steve Martin macht auf Philip Marlowe, und auch Regisseur Carl Reiner ahmt fleißig Vorbilder des Krimigenres nach, indem er alte Filmausschnitte in die neue Handlung einbezieht. "Tote tragen keine Karos" wird damit zu einer ebenso liebe- wie kunstvollen Hommage an die Schwarze Serie Hollywoods, an Humphrey Bogart, Cary Grant, Burt Lancaster, Ava Gardner, Joan Crawford und natürlich an Howard Hawks' "Tote schlafen fest".