Unter dem Basiskommando von Charles Keith soll eine Crew von Astronauten um Mission Commander Jim Pruett eine Reihe von Tests im Weltraum durchführen. Als das Raumschiff zurück auf die Erde kehren will, versagt das Triebwerk. Mit Hilfe des Raumfahrt-Veteranen und Rettungsspezialisten Ted Dougherty entwickelt Chefpilot Keith auf der Erde einen Plan zur Rettung der Crew, deren Lage durch einen Mangel an Sauerstoff immer aussichtsloser wird. Schließlich startet er allein ins All, um der Truppe zu helfen.

Nach einem intelligentem Drehbuch, mit Oscar-reifer Kameraarbeit und hervorragenden darstellerischen Leistungen inszenierte John Sturges einen technisch raffinierten und höchst spannenden, frühen Science-Fiction-Abenteuerfilm. Dieser wird vor allem von den Leistungen von Gregory Peck in der Hauptrolle getragen und erscheint in vielen Aspekten auf verblüffende Weise wirklichkeitsnah und authentisch.