Jahre, nachdem er seinen gewalttätigen Vater verlassen hatte, kehrt Tommy nach Pittsburgh zurück. Er hat die Mutter bis zu ihrem Tod gepflegt, war danach Soldat im Irak und steht nun wieder vor der Tür. Tommys älterer Bruder Brendan ist daheim geblieben. Er hat eine Familie gegründet und sich eine Existenz als Lehrer aufgebaut. Als die Banken ihm auf den Pelz rücken, sieht er seine einzige Chance darin, wieder in den Mixed-Martial-Arts-Ring zu steigen. Bei einem großen Turnier steht er Tommy wieder gegenüber.

Alle Konventionen des Martial-Arts-Films werden von "Warrior" erfüllt. Regisseur Gavin O'Connor ("Miracle") unterfüttert die Dramaturgie und fulminanten Kampfszenen allerdings mit einer authentischen Atmosphäre und ausgefeilten Figuren, was sein Werk zum vermutlich besten Film seines Subgenres überhaupt macht, zu einem packenden Drama aus der Arbeiterklasse. Dass mit Joel Edgerton ("Königreich des Verbrechens") und Tom Hardy ("Inception") zwei herausragende Hauptdarsteller gewonnen werden konnten, schadet natürlich auch nicht.