Im Jahr 1918 können sich vier deutsche Soldaten nur eine kurze Verschnaufpause hinter der westlichen Frontlinie gönnen, bevor sie wieder in die Schützengräben müssen. Das größte Glück unter ihnen scheint Karl zu haben, der sich schon bald auf Heimaturlaub nach Berlin begeben darf. Dort findet er jedoch nicht nur bittere Armut vor, sondern auch seine Frau in den Armen eines Anderen. Desillusioniert kehrt er an die Front zurück, wo der Kriegsalltag mit Gas-, Artillerie- und Panzerangriffen unerbittlich seine Opfer fordert.

Erster Tonfilm von Georg Wilhelm Pabst ("Die freudlose Gasse"), entstanden auf der Basis des Antikriegsromans "Die Vier von der Infanterie" von Ernst Johannsen. Mit Unterstützung von Kameramann Fritz Arno Wagner ("Nosferatu") meistert Pabst die Schwierigkeiten der Integration des Tons unter Beibehaltung seiner dynamischen Bildsprache. Dabei stellt er auf eindringliche Weise die Grausamkeit des Krieges dar, ohne ihn zu ästhetisieren oder in Melodramatik zu verfallen. Sein Film braucht den Vergleich mit der zur gleichen Zeit entstandenen Hollywood-Produktion "Im Westen nichts Neues" nicht zu scheuen.