Newland Archer gehört zur Upper Class des New York von 1870. Seine Verlobung mit der bezaubernden May Welland steht bevor, da tritt Mays Cousine Ellen Olenska in sein Leben. Sie wird von der Gesellschaft wegen ihres fortschrittlichen Denkens und ihrer Vergangenheit abgelehnt. Obwohl Newland seine Hochzeit vorantreibt, verfällt er der schönen Ellen. Doch als sie sich ihre Liebe eingestehen, ist es schon zu spät. Newland gelingt es nicht, aus dem engen Korsett der Konventionen auszubrechen.

Nach dem mit dem Pulitzerpreis ausgezeichneten Gesellschaftsroman von Edith Wharton entstand Martin Scorseses opulent ausgestattetes, bis in die letzte Handbewegung perfektes Meisterwerk über eine unmögliche Liebe. Daniel Day- Lewis ("Der letzte Mohikaner"), Michelle Pfeiffer ("Batmans Rückkehr") und Winona Ryder ("Dracula") arbeiten jede Nuance die Geschichte heraus und lassen den Bildschirm leuchten.